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En Europe comme ailleurs dans le monde, la biodiversité connaît une érosion dont le rythme est largement attribuable aux activités humaines: destruction et fragmentation des habitats naturels, pollutions, changement climatique sont quelques unes des causes d’extinction des espèces.
Face à ce constat, l’Union européenne a décidé de mettre en place un réseau de sites naturels appelé Natura 2000, dont l’objectif est de préserver la diversité biologique des 28 pays membres. L’ambition de ce réseau est de concilier sur un même territoire préservation du patrimoine naturel et activités humaines, dans une logique de développement durable.
La démarche du réseau Natura 2000 privilégie la recherche collective d’une gestion équilibrée et durable des espaces qui tienne compte des préoccupations économiques et sociales :
- les activités humaines et les projets d’infrastructure sont possibles en site Natura 2000. Pour éviter les activités préjudiciables à la biodiversité, les projets susceptibles d’avoir des incidences sur les espèces et habitats protégés doivent être soumis à évaluation préalable ;
- au quotidien, la gestion des sites Natura 2000 relève d’une démarche participative des acteurs du territoire. Un comité de pilotage définit pour chaque site des objectifs de conservation et des mesures de gestion qui sont ensuite mis en œuvre sous forme de contrats co-financés par l’Union européenne.
Le Réseau Natura 2000 regroupe, dans l'ensemble des pays de l'Union européenne, un ensemble d'aires protégées en vertu de deux directives :
- Les zones de protection spéciale (ZPS) créées en application de la directive Oiseaux de 1976. Elles visent à protéger les espèces d'oiseaux, et leurs sites de nidification.
- Les zones spéciales de conservation (ZSC) issues de la directive Habitat de 1992, dont l'objectif est de protéger les habitats naturels rares ou fragiles présents sur le territoire européen.